歌剧《青春之歌》的背景是上世纪三十年代中期的北平。剧中主要人物有：林道静(女，学生，追求进步的新青年)、余永泽(男，北京大学学生)、白丽萍(女，北京大学学生，后成为交际花)、卢嘉川(男，北京大学进步学生，学生领袖，***员)、胡梦安(男，国民党北平市党部局长)等。
北戴河海边，女青年林道静欲跳海自杀，北大学生余永泽将其救下。
北平。临近春节，尽管街上不时走过许多东北***的难民，但街边卖年货的摊铺与孩子们的熙来攘往，终令老北京有了些节日的气氛。
林道静自被救后，仍觉得前途渺茫。而余永泽海边救下林道静后，很快爱上了她。这天余永泽正式向林道静求婚。林道静对过平庸的小家庭生活心有不甘，于是婉拒了余的求爱。二人遂产生分歧。
白丽萍家。众多有家不能回的东北学生聚集在此过年。大家唱起思乡的歌曲。学生们转而议论时政，倾诉有学不能上、有家不能回的苦闷。卢嘉川突然现身，意气风发地指出，国难当头，大家应加入抗日救亡的斗争行列，引起同学们的强烈共鸣。卢向大家分发进步书籍。林道静在旁边一直观察着卢嘉川，她对这位学生领袖早有耳闻，心存仰慕。卢嘉川身上散发出的青春、阳光、热情、坚定的魅力，深深地吸引着她。静坐一旁的林道静也引起了卢嘉川的注意，卢特意送给她一本自己写的书。林道静、卢嘉川在互相探询、了解中产生好感。
接下来的日子，林道静如饥似渴地读着从卢嘉川那儿借来的书籍，书中的新思想让她眼前豁然开朗，出现一片崭新天地。
北平青年学生的抗日请愿活动遭到当局的***。卢嘉川街头遇险，被林道静接到家中躲避。余永泽恰于此时回来，看到卢嘉川与林道静在一起，顿生醋意，指责卢对林进行赤色宣传并逼其离开。三人为此发生冲突。
卢嘉川毅然走出余家，旋即被捕。林道静遂与余永泽决裂。
富丽堂皇的大酒店舞厅。假面舞会正热烈、疯狂地进行。白丽萍在众星捧月般地围绕下，且舞且唱，将舞会推向***。
林道静来到这里，她是为营救卢嘉川来找白丽萍帮忙的。
白莉萍将林道静引荐给胡梦安。胡颇感意外和惊喜，因为当初他在一个偶然场合看到林道静，立刻就喜欢上了她，求婚未成，却成了林道静自杀的直接原因。林道静认出其人后马上要走，被胡叫住，表示在卢嘉川的事情上他也许帮得上忙。经过一番谈话和思想交锋，林道静认清胡梦安想利用她的真实用意后，义正言辞地表明了自己的态度。
不久，林道静也因投身反抗日本侵略和卖国政府的斗争而锒铛入狱。
牢狱中、铁窗下，林道静回忆起在北京大学接近党组织和进步青年、接受爱国救亡思想，最终走上革命道路的那一段难忘的日子。
胡梦安安排林、卢在狱中最后见上一面，仍企图借林道静劝降卢嘉川，遭到二人痛斥。卢嘉川临刑前大义凛然，抒发革命豪情，并与林道静依依惜别。
卢嘉川壮烈牺牲。
以卢嘉川为领袖，以林道静为代表，以学生为主体的队伍，不断壮大、前行。