彭丹1992年当选美国华裔小姐冠军,1993年当选美国中国小姐冠军,1994年当选世界亚裔小姐冠军。成为唯一在世界选美舞台上荣获“三连冠”的东方美人。1994年底,美国《花花公子》杂志找到彭丹,出价25万美元请她拍封面照,彭丹婉言谢绝。杂志女总裁亲自找到彭丹,邀请她上杂志封面,还拿出前两期杂志,其中一期封面是美国前总统里根的女儿,说在美国上《花花公子》是很荣耀的事情,何况我还听说你经常在外面打工,一小时才赚6美元,我们一下子就能给你25万美元,你再好好想想吧。彭丹坚决告诉她说:“《花花公子》杂志虽说很有名气,但它是你们西方人的,我是中国人!代表的是东方文化,我不喜欢拍这样的照片。”总裁也只好竖起大拇指说道:“Chinese girl is really beautiful。”并很快在《New York Times》发表一条彭丹拒拍《花花公子》封面照的消息,由此引起了美国社会的极大轰动。
开着火车上北京
1995年,著名华裔导演李安为他的新戏《落鸟》挑选女主角,在众多影视明星和艺术院校的高材生中他一眼看中了年轻而具有深厚艺术功底的彭丹,邀请她饰演片中女主角林娜。彭丹果然不负众望,以精湛的演技征服了观众和国际电影节评委。彭丹的表演不仅获得了好莱坞大导演斯皮尔伯格的赞赏,该片还一举获得了第四十六届柏林电影节“最佳艺术片奖”和蒙特利尔国际电影节“最佳影片奖”等七项大奖。虽然彭丹当时的名气和实力已备受美国的影视娱乐圈的青睐,但彭丹还是选择了学成归国。香港的许多导演向她伸出了橄榄枝,她回归香港的第一部作品是与著名导演黄百鸣合作的《狼吻夜惊魂》,彭丹幽默的表演、精湛的舞技让香港观众为其折服。她先后拍摄了一系列卖座影片,成为香港炙手可热的“百变影星”。
就在大家都认为这位香港影视圈的宠儿,会继续在香港影视圈大展拳脚时,彭丹却再一次激流勇退。在主演了几十部商业影片并获得巨大成功后,她始终觉得商业电影不能完全表达她对人生的感悟和艺术的追求,直到于晓阳导演把剧本《开着火车上北京》拿给彭丹时,她才一下子找到了新的创作激情。她深深地被剧中主人公女火车司机的事迹所打动。彭丹看了剧本后,不顾所有人的劝说、挽留,当即毅然接受邀请回到内地与中国电影集团合拍此片,登上了开往大西北的列车。谁知,一下火车就有了高原反应,心跳加速,喘不过气来,片场更是-36℃的严寒。有一组镜头是火车头出事了,彭丹在行驶中的火车顶上往车头跑。她有恐高症,明知道一旦摔下去就粉身碎骨,可是为了真实地表现劳动模范的英勇,彭丹坚持亲自上阵不用替身。她默默地对自己说:“彭丹,你可要挺住,今天,你一定要爬上火车头!”拍到第三遍的时候,她终于忍不住哭了。等哭完了,她又爬起来再拍,迎着强风和蒸气在火车顶上跑啊,喊啊……这组镜头终于拍成了,大家都为她捏了一把汗,在场的老演员都被她的敬业精神感动得流下了眼泪。