“云端”上的动画
文/那 坡 [2013-06-26]
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阿里巴巴集团首席技术官，阿里云总裁王坚:“计算力正在等待着想象力的挑战，这也是云计算可以改变很多产业的根本原因所在。”
号称中国首部比肩好莱坞制作水准的国产3D动画电影《昆塔：盒子总动员》（以下简称《昆塔》）将于7月在全国院线上映。
其实，是否足够比肩好莱坞水准并不重要，国产动画要走的路也绝不只是追赶和重复好莱坞动画，重要的是，这部动画片首次使用了云计算进行后期渲染的新技术。
阿里巴巴集团首席技术官，阿里云总裁王坚说，云渲染最重要的意义，是改变整个动漫产业资源的配置。
云计算与云渲染
所谓“云”，可以通俗的理解为“云集”，即首先要拥有足够多的计算资源，或者可简述为要拥有足够多的计算机，这是云计算的基础。其次，计算的成本一定要低。王坚说，就像家家户户都要用电，但用电的人不需要去购买整个电厂，使用云计算也无需添置足够多的计算机和其他硬件设备，同时，如果电价很贵的话，用户可能宁愿点蜡烛，对于云计算而言，便宜、低成本同样重要。
因此，《昆塔》的导演李炼原本看上去像是天方夜谭的设想和计划成为可能。首先，他的博采传媒不必采购数千万元的硬件设备，其次，云计算技术将以年为单位的渲染时间成本大大缩减至月。
渲染是一部3D动画电影最终实现画面呈现的关键步骤。
每一帧图片的渲染耗时，根据模型复杂程度不同，差异很大，模型越复杂，渲染时间越长。以电影《阿凡达》为例，按照一帧（一层）的渲染平均耗时时长2小时计算，2K-4K的分辨率，160分钟长度的影片，每分钟9000 帧图片（60秒×30帧×5层），整部影片的渲染时间长达2880000小时，也就是一台服务器需要工作328年，3D则需在这个数字上乘以2。
使用云计算进行渲染，可以将一个或者多个渲染任务分割成若干部分，在计算机集群中的各个节点同时进行，以此类推，时间大大缩短，这也是《昆塔》整体渲染工作只历时3个月，相比以往动画制作方自己购买服务器、自建渲染农场的方式，整体速度提升2年半以上的根本原因所在。
还有一组关于《阿凡达》的数据可以说明问题。当时负责《阿凡达》特效设计的著名公司维塔数码，雇用了超过900人的团队为这部电影工作，为了渲染《阿凡达》的画面，维塔数码动用了占地10000平方英尺的服务器群，其中有4000台服务器，共有35000个处理器核心，140T的内存。相比之下，《昆塔》的制作则动用了阿里云6000余台服务器，用到了15万处理器核心和400T的内存。
这样大的工作量，如果没有云渲染的技术协助，《昆塔》成行难度极大。
如何保质保量保证《昆塔》影片的工期，是一个挑战。这也是云渲染的技术难度所在：动态地调节《昆塔》制作方的需求，因为每天所需要调动的机器数量不一样。王坚说，做渲染就好比是“蛮干”，片方做好前期的创意和建模，我们快速及时地给他们渲染出来，保证他们在进度之内看到样片并适时地进行调整和修改。说到底，云渲染的技术特点是几十倍成百倍地节约时间。
“计算力正在等待着想象力的挑战，这也是云计算可以改变很多产业的根本原因所在。”——换言之，中国电影人再也不能说因为技术局限，所以拍不出来《阿凡达》这样的影片。
动画革命？
曾经学画近10年，闲暇时仍搜集连环画比如《敌后武工队》的王坚，对视觉品质有着苛刻追求，这也许是他愿意助力《昆塔》的一个个人原因。几年前，他参与过一个由比尔·盖茨召集的小型聚会，在聚会上乔治·卢卡斯说过一句让王坚印象深刻的话，卢卡斯谈到自己拍摄《星球大战》的经历时，感慨地说如果让他再做一遍，他绝对不会再尝试用新技术去做新片子，实在太痛苦了。王坚当时的想法是，如果真的有机会，他一定要试试用一个新技术做一件前人没做过的事情的滋味。
《昆塔》给了他这样的机会。
这部影片在需求量最高的时候，用到了阿里云超过6000台机器来进行渲染。但王坚本质上是一个纯粹的技术派，他没兴趣也不可能去支持不属于他的研究领域的动画影片的创意和故事，他最关心的是提供3D动画后期技术的保障，这个技术，就是云渲染。
据悉，浙江大学的某位学生，使用云渲染制作三维动画毕业设计，花了200元钱，制作出了一部5分钟的动画短片，最后这个作品还拿到校方的优秀毕业设计奖。
这似乎象征着越来越多的中小型创意者今后可以获得大公司才能拥有的计算资源，仅仅凭借自己的创意就能生存和发展。
低成本，正是云渲染技术的优势所在。对于国内民间很多的中小型创意生产者尤其个人而言，他们缺的不是创意、想法和故事，他们缺的是硬件投入和技术支持。可以想见，他们的作品如果只用单机渲染，一个简单的作业就需要十天半个月来完成，时间和精力都耗费不起。云渲染技术能以足够低的价格，按需生产的方式得到上百台甚至上千台机器的支持去助力作品的完成。
大型的动画企业虽然有自己的“渲染农场”，但仍无法满足对计算资源日益增长的巨大需求。“云渲染将会是中国动画产业的革命。”王坚对此信心十足，“我们会以足够低的成本向创意生产者提供足够多的资源，帮助他们将创意变成商业价值。”这是王坚下一步的计划，去发展更多的合作伙伴，让他们在阿里云提供的平台上做更大的事情。
云计算，还是云梦想？中国动画当然需要云计算云渲染这样的新技术，但无疑更需要几年磨一剑，一心一意扑在动画上，需要精神和梦想。没有梦想，没有实现梦想的决心和一步一步走路的耐心，再多的技术都是摆设。
新近在国内上映、零差评的好莱坞动画大片《疯狂原始人》卷金无数，这部影片的出品方梦工厂的首席执行官杰弗瑞·卡森伯格这样告诉中国同行：《疯狂原始人》前后共花了8年时间，前6年都在构思故事，仅仅3D模型的渲染就耗时超过8000万小时。
卡森伯格的话意味深长。