1、上林苑是一个范围极其辽阔的天然山水环境。在这个环境里面，除了大量的宫苑建筑之外，还有皇帝的狩猎区、放牧大量御马的牧场、庞大的工、农、林、渔业生产基地等等，都需要足够的原野、山林、川泽。
2、上林苑内的建筑（宫、苑、台、观等）就其已知的数量而言，它们在这个辽阔的天然山水环境内的分布显然是极其疏朗的，间距也是很大，一般需要乘马车和骑马方能当日往返。这种疏朗的、随宜的“集锦式”总体布局，与秦代上林苑之间建筑比较密集，复道、甬道相连成网络的情况全然不同。
3、上林苑是一座多功能的皇家园林，具备生成期古典园林的全部功能——游憩、居住、朝会、娱乐、狩猎、通神、求仙、生产、军训等。
上林苑中穿凿了许多池沼，其中以昆明池为最大，它是一个很大的人工湖泊。建章宫是上林苑中最大的宫，周围二十余里，千门万户，它本身就是一个宫城，而且宫中有宫，有殿、池、台，它与未央宫隔墙相望，有阁道相连。宫北是太液池，池中有蓬莱、瀛洲、方丈三岛，象征海上神山，这种池中掇山的“一池三山”布局格式成为后代宫苑中处理水的一种模式，并且一直影响到今天的造园手法。