葛优1957年4月19日出生于北京天坛医院,与其他孩子不同葛优刚出生时就带给母亲早产和难产的麻烦。同时也给父亲葛存壮一个两难的选择,危机时刻是保大人还是保孩子。因为早产葛优直到满月还不如新生儿重,还有满脸长不开的皱纹。葛优的父亲葛存壮是北京电影制片厂的演员,塑造过很多经典的反面角色。像《红旗谱》中的地主恶霸冯兰池,《小兵张嘎》中的日军龟田队长等。可当葛存壮见到早产的儿子感到忧心忡忡,于是就给儿子起名叫葛优。
1976年葛优高中毕业后,并没有从事表演工作。十九岁得他来到北京昌平县兴寿公社插队,因为身薄体弱他有幸得到了一个相对省力的活儿、养猪。并且一干就是三年,但是对于葛优的未来,葛老爷子葛存壮并没有失去信心,他甚至鼓励儿子去考文工团。葛优虽然胆小,但是很听话,乖乖地去考了,可是连考了几次都没被录取,于是回去继续喂他的猪。
葛优从心里放弃了表演的这条路,没想到,后来全总文工团招生的消息让葛存壮看到了希望。他精心给儿子准备了一个《喂猪》的小品本子,让葛优再去试试,这次葛优壮着胆子就去了。葛优下乡插队干的就是喂猪的活儿,煮猪食、清理猪圈、给猪接生、治病等等,他都是熟手。就这样,1979年葛优凭着老爷子给他的本子敲开了文艺的大门,当上了一名话剧演员,这一年他二十二岁。
虽然从事了表演行业,但是葛优接下来的几年只是在舞台上跑龙套。直到1984年他才很偶然地被选中在一部电影中扮演了一个小角色,葛优的名字第一次上了演员表。而真正给葛优带来星运的是1988年由王朔小说改编的影片《顽主》,可以说葛优的外形与表演都十分贴合王朔笔下那种冷面热心幽默成性的小人物形象。
《顽主》上映之后葛优的表演得到了观众的好评,在当年的金鸡奖评选中葛优获得最佳男演员提名。而恰到此时在电视艺术中心做编辑的冯小刚被片中葛优独特的语言风格所吸引,当时他正和王朔编写剧本《编辑部的故事》,当即就想到让葛优出演剧本中李东宝的角色。
正是这部《编辑部的故事》让全国人民都认识了葛优,也成为了他成为巨星的第一步。而自从葛优和冯小刚交上朋友之后,葛优的名气一天比一天大,葛优成为了冯小刚电影不可或缺的主角,接连拍摄了贺岁片《甲方乙方》《不见不散》《没完没了》《大碗》《手机》《天下无贼》。