刘德华祖籍广东江门,1961年9月27日出生于香港新界,家里有三位姐姐,一位弟弟(刘德盛)和一位妹妹,在家中排行老四。其父刘礼年轻时为启德机场的消防员。幼时搬到了九龙钻石山下,后来再搬到蓝田邨第十五座。
在刘德华五、六岁时,担任消防员的父亲还开了一间小吃杂货店以赚钱维持家用。刘德华与姐姐们则经常担任店里的帮工一起干活。而当时负责写菜名的他为日后写下一手好的毛笔字奠定了基础。而离店不远处有一家“坚城片场”,往片场送外卖的他也能常见到曹达华、石坚、冯宝宝等当红演员拍戏时的模样。因为他父亲嗜吃叉烧,后来刘更把蓝田邨十五座地下的“华东烧腊”买下来送予父亲,他父母都住在加多利山大宅,而其大姊一家则住在大围新翠邨公屋。刘德华在黄大仙天主教小学毕业后,升读可立中学。
升读了可立之后,他亦热心参加校内学校剧社的表演,参与幕后制作负责编剧,而教授他有关戏剧方面知识的老师,就是后来的著名舞台剧编剧杜国威。刘德华在中五会考获得1B3D2E(中文读本A)的成绩,中六上学期后到香港电视广播有限公司的艺员训练班受训,开始了他辉煌灿烂的演艺之路。
1988年,主演由王家卫执导的黑帮片《旺角卡门》,塑造了一个重情重义的江湖混混华仔形象,使其首次获得香港电影金像奖最佳男主角提名。1989年,主演由由向华胜、王晶联合执导的讲述兄弟情义的赌片《至尊无上》。1990年他在陈木胜的导演处女作《天若有情》中饰演了小混混华Dee 。