1991年,郑爽出生在沈阳一个普通家庭,妈妈是普通职员,爸爸做生意。在容颜姣好的妈妈眼中,郑爽应该成为一个高贵、端庄的淑女,所以从小就让她学习钢琴、长笛、舞蹈等才艺。郑爽小时候就有表演天赋,胖嘟嘟的她喜欢模仿电视里的人物、动物,她最拿手的是模仿大猩猩,憨态可掬的样子总是逗得家人肚子痛。童年时代的小爽恨不得把时间掰成两半—小学连连跳级,文化艺术两手抓,12岁起一个人远在成都学艺。
2007年,还没满16岁的郑爽,被妈妈拉到了北影表演系的考场:“我妈也没想我一定要考上,只是说来见识见识。”这一见识的结果是,郑爽被中戏、北影、上戏表演系同时录取。后来,郑爽在父母的支持下,报考了北京电影学院,入学那年仅16岁。是北京电影学院07级表演系本科班最小的学生。2008年北京电影学院2007-2008年度优秀学员评选获得优秀学生三等奖学金;参与年度作品《我与江姐》饰演“小爽”并获最佳指导奖;北影第二学年度学期片段汇报,参与作品《家》饰演“瑞钰”;北京电影学院2008形体大赛;参与湖南卫视与搜狐网联合举办的“杉菜一号”选拔赛。
2009年2月在校园偶像剧《一起来看流星雨》饰演“楚雨荨”而一炮走红。