1985年,9岁的祖海以一曲《二月里来》在蚌埠出名 。1991年,正在蚌埠四中读高一的祖海去北京参加了音乐学院的招生考试,最终从100多名报考者中脱颖而出,被中国音乐学院附中录取,从此走上了音乐的道路 。1994年,附中毕业后祖海中国音乐学院继续大学阶段的学习,师从声乐教育家金铁霖教授 。1998年,祖海代表中国音乐学院参加了央视第八届青歌赛,夺得银奖,中央电视台邀请她为“签约歌手”;同年6月,演唱央视制作“1998中国长江及淮河大洪水”歌曲《为了谁》,后被分配到中国歌舞团,任独唱演员,从此开启了真正的演艺之路。