但决心归决心,付诸行动却并不容易。杜淳弃舞从影的道路充满了坎坷。1998年,杜淳报考了中央戏剧学院,最终因他从小学习舞蹈,表演起来动作太夸张而落榜。这对杜淳打击非常大。杜淳原来担心自己文化课过不了关,登过无数次舞台的自己,竟然败在了表演上。那段时间杜淳非常郁闷,回到家见了父母也不愿说话,哪儿也不愿去。面对杜淳的情绪,杜志国没有安慰,也不劝解,直到两天后才对杜淳说:“男子汉,要经得起输赢,你还年轻!”
或许是父亲的话起了作用,10天后,杜淳做出了第二年再考的决定,他不仅告诉杜志国:“我要剃光了头,背水一战!”还在自己的笔记本写下了“立志成功”几个大字勉励自己。自从下了这个决心后,杜淳像变了一个人似的,安下心来一门心思准备功课。他在表演上下的工夫最大,从形体动作到人物内心的挖掘,一点一点地潜心学习,并买来大量影碟观摩名家的表演。凭着这股不气馁的劲头,第二年,杜淳终于如愿以偿地考上了北京电影学院。当杜淳得到自己被录取的消息后,第一时间打电话告诉了杜志国,他想父亲听到这个消息一定很高兴,没想到杜志国听后平静地说了一句:“我早知道你会有这一天!”听了父亲的话,杜淳心中立即涌起一股暖意,他觉得父亲的这种信任比他得到自己被录取的消息后的惊喜珍贵得多。
由于机会得来不易,在电影学院学习期间,杜淳非常用功,一门心思用在学习上,终于以优异的成绩完成了学业,并于毕业不久凭着扎实的表演功底和综合素质,接演了《汉武大帝》里的青年刘彻一角。当时青年刘彻这个角色的争夺非常激烈,有16个人参与竞争,一些很有名气的演员甚至说一分钱不要也要演这个角色,但谁也没料到,最终初出茅庐的杜淳坐上了青年汉武大帝的“宝座”。试镜时,当年认为他不适合当演员的该剧导演胡玫说:“真没想到你小子还真有出息!”杜淳深知自己这个角色来之不易,因此格外珍惜这次机会,全身心地投入到角色的塑造中,表演非常成功,不仅陈宝国等表演艺术家对他的演技十分赞赏,一些著名导演也给了他很高的评价,吴子牛导演还明确表示,希望杜淳能出演他执导的电影。影迷和各路媒体都给了他很高的评价。事后杜淳自己也感慨:“拍摄《汉武大帝》是我艺术上的起步”。