1983年在电影《闯江湖》中他扮演丑角艺人张乐天,登上银幕正式开始演艺生涯。1985年主演影片《流浪汉与天鹅》饰流浪汉抹桌,表演朴实幽默,生活气息浓郁。1987年他在影片《人鬼情》中扮演女艺人秋芸的父亲,这是一个性格复杂的人物,长期精神压抑而形成倔强,固执但又争强好胜的性格特色,凭借出色的演技,获得1988年第8届中国电影金鸡奖最佳男配角奖。1990年与赵丽蓉,葛优,六小龄童等主演电影《过年》饰演父亲一角,片中的父亲虽然儿女成群,但仍然生活在极度的烦恼之中,鲜明的表演风格给观众留下深刻的印象。该片获得《大众电影》百花奖最佳故事片奖及第4届东京国际电影节评委特别奖。1991年首次和巩俐主演张艺谋执导的电影《菊豆》,在片中饰演一个饱受压抑与婶子t.q的男人杨天青。1992年,在影片《葛老爷子》中饰演一个年逾七旬的老人,获第8届中国电视剧飞天奖最佳男主角奖,同时该片获得了长春电影节最佳影片金奖。1993年在影片《凤凰琴》中饰演山区民办教师余校长一角,表演生动感人,获得了当年的政府奖、百花奖、金鸡奖三个奖项的最佳男主角奖。1995年再度和导演张艺谋合作,在电影《摇啊摇,摇到外婆桥》中饰演三十年代上海滩黑社会头目唐老大一角,这是李保田从事电影表演十多年第一次饰演反面角色。同年出演电视剧《宰相刘罗锅》,饰演刚正不阿、不畏权贵、机智幽默的刘罗锅,深受观众喜爱。1996年三度和张艺谋合作出演电影《有话好好说》中一个憨厚、老实、懦弱滑稽的中年男人老张(张秋生)。同年在影片《离婚了,就别再来找我》中饰演一个怀才不遇,处在不幸之中的作家李浩明。1999年主演《万家轶事》、《大清药王》、《生死两周半》、《村主任李四平》四部电视剧。2003年凭借在电视剧《神医喜来乐》中的经典表演,获得第23届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖,第21届中国电视金鹰奖最佳表演艺术男演员奖、最具人气男演员奖、观众最喜爱的男演员奖等多项大奖。同年主演电视剧《王保长新篇》。2006年主演电影《马背上的法庭》,影片反映了云南基层法官的生活。2007年拍摄电视剧《王保长新篇2死去生来》。之后淡出,在电视剧《南北大状》中重新复出。2010年主演一部表现父女情深的都市亲情伦理剧《丑角爸爸》,在片中表现了戏曲演员为传承京剧艺术,在困境中挣扎跋涉、苦苦探求、执着坚守的责任意识和崇高品德。2013年主演继《神医喜来乐》十年后再续前缘的新篇新传《神医喜来乐传奇》。2013年主演中法合拍电影《夜莺》,获得电影频道传媒大奖最佳男主角,中澳国际电影节最佳男演员等多项大奖。