1974年11月马艳丽出生于河南省周口市郸城县一个普通的农民家庭。1986年马艳丽开入周口市体校排球队,3年后被特招到河南省水上运动学校,成为一名赛艇运动员。1993年马艳丽在一次训练中受伤,被迫结束了运动员生涯。
1995年,马艳丽参加上海国际模特大赛并获得了冠军。1998年,马艳丽拍摄了德国博朗(Braun)剃须刀的电视广告。1999年,分别在中国国际时装周和上海国际服装节上,成功的举办了第一场以自己名字命名的《Mary Ma——就这样》时装品牌发布会。同年领衔主演由中国作家莫然根据小说《艳影》改编的二十三集都市言情剧《倾城之恋》在剧中饰演伊果。同年代表中国赴法国参加“巴黎--中国文化周”中华文化服饰展演活动。