1998年,他接到了人生第一部电视剧—《爱情不是游戏》(又名《年华似水情似火》),黄晓明所扮演肖卓一是男一号,该剧由中央电视台投资、播出,成为他演艺生涯的一个开端。2000年,快大学毕业时,他接到了电视剧《网虫日记》。2001年,被投资方看中,担当历史剧《大汉天子》三部曲的男主角,并且演绎了汉武帝“刘彻”的一生。2006年,黄晓明先后翻拍了《神雕侠侣》和《新上海滩》两部作品,成功跻身一线演员行列,在日本Sma STATION节目公布的亚洲35岁以下男演员日本排名中,黄晓明凭借《新上海滩》位列第九,这也是内地男演员第一次名列该榜前十。其后主演的《鹿鼎记》、《泡沫之夏》等电视剧都在亚洲各地引进播放。同年,黄晓明进军大荧幕,出演冯小刚的电影《夜宴》饰演殷准一角。