初到长春,李玉刚在一家歌舞餐厅打工。他发现那里演员挣得最多,便开始暗记歌词,偷偷练习唱歌。“练得差不多了,我就和带团的人套近乎,说我也想学唱歌,能不能给我个机会,我啥也不要。带团的人听我试唱后,就一口答应下来了。结果真到了我第一次登台,看到台下那么多观众盯着自己,紧张得直冒热汗。但最后总算还是把当时唱的曲目《新鸳鸯蝴蝶梦》完整地顺了下来。结果没想到一唱完,竟然有几个观众给我送花,还有一位老板赏给我100元小费,激动得我一夜没睡着,就打电话把这事告诉了母亲。母亲很激动,说知道我有这方面的天分,但她也知道走艺术这条路很艰难,她舍不得让我吃苦。但是现在看我自己选了这条路,遇到什么困难,她都会支持我。”
“1997年末,我又来到西安在歌厅当歌手。那时候央视春晚的那首《为了谁》很走红,我打工的歌厅老板把这首歌编成音乐剧,让我和另一名女歌手演唱。演出那天,歌厅里人坐得满满的。但不知什么原因,跟我合唱的女歌手没有来。老板急得像热锅上的蚂蚁,于是我就跟老板说,要不我顶一下?”原本报的是男女声音乐剧,最后怎么只上台一个小伙子?就在观众正在纳闷的时候,李玉刚开唱了。当他唱完男声,继而变换为女声的那一刻,场内骤然安静下来,人们都惊呆了,之后,便爆发出狂呼和热烈的掌声,甚至有不少人往台上扔钱。老板简直不相信自己的眼睛和耳朵。“这件事引起了我的思考。自己唱男声超越不了其他歌手,如果自己反串女声岂不是更容易成功?当晚,我就找到歌厅老板,要求反串女声。老板也觉得这样能吸引人们的好奇心,便一口答应了。”老板把李玉刚的表演当作重头戏推出,把“李裕刚”改为“李玉刚”,并打出“著名反串艺人”的名号。这一独辟蹊径的表演,像一枚重磅炸弹在西安同行业中爆炸了,李玉刚的“反串”使他在短时间内红遍西安。