李玟原名李美林,1975年1月17日出生于香港,9岁移民美国加州旧金山,父亲是印尼华侨,母亲是湖北武汉人,出生前父亲因肺炎而去世。全家4人曾挤在双人床大的房子里生活。
刚到美国时,没有英语基础的李玟经过努力学习,第一学期即荣登模范生,高中任排球校队队长,大学4年连任学生会会长。1991年李玟代表学校参加美国妙龄小姐选美获得冠军,次年参加美国加州地区歌唱大赛并获的冠军。1993年回香港过暑假而参加TVB电视台主办的新秀歌唱大赛演唱惠特尼·休斯顿的《Run To You》由3万人之中脱颖而出,获第2名。