1974年,周润发顺利从训练班毕业,经过短暂的龙套生涯,周润发就得到了演出的机会。1975年,周润发在《江湖小子》影片中充当配角,接着是《大江南北》,在这两个剧集中,脱颖而出。1976年,128电视剧《狂潮》拍摄并热播。之后,周润发又主演了多部剧集如《奋斗》、《强人》、《网中人》、《亲情》等。其中与郑裕玲合作的《网中人》、《亲情》、《火凤凰》《鳄鱼潭》,使两人成为香港经典的银幕情侣之一。1980年,无线电视台播放了25集电视连续剧《上海滩》,该片创下极高的收视率,周润发在这部戏中饰演矛盾、犹豫、冷酷的许文强。1981年,参演的由香港新浪潮导演许鞍华导演的电影《胡越的故事》,在首届金像奖上获得了最佳影片提名并拿到了最佳编剧奖,周润发也开始受到影坛的瞩目。1984年,周润发在学院派导演梁普智的《等待黎明》中出演叶剑飞一角,荣膺亚太影展和台湾金马奖双料影帝,且凭该角色和1985年主演的《女人心》两次提名金像奖最佳男主角。1986年,在吴宇森导演的电影《英雄本色》饰演Mark哥(小马哥),该片打破香港电影票房纪录,并开创了黑帮英雄片的电影潮流,小马哥也成为了影迷的偶像。周润发也拿到了首个香港金像奖最佳男主角奖。