林正英小时候家境贫穷,父母帮人包伙食为生,有六兄弟姐妹,林正英排行第三,与其兄姐一样,他曾在信义会小学就读两年,但其后辍学,之后在1963年至1964年,他加入了香港一个京剧团,并拜粉菊花及于占元为师,并与七小福的成员成龙及洪金宝等人一同受训,和尊龙、惠天赐、孟海、董玮为同门师兄弟,林正英受训半年后即投入演出,第一个剧目叫《白沙滩》,但他的京剧生涯只维持了三、四年,经朋友介绍下转行入了电影圈。
1985年,主演《僵尸先生》而走红,在片中饰演道长,正是由于片中的道士角色,奠定了林正英在之后的影片中形象。1985年公映时引起轰动,票房狂收2000多万,由此掀起了争拍僵尸片的热潮,仅1986年就有10多部跟风之作上映。片中人闭呼吸可避僵尸的设计令人印象深刻,被不少同类影视片模仿,演后令林正英一举成名,并获得第五届香港电影金像奖最佳男配角。同年,还因参与电影《福星高照》而获得第五届香港电影金像奖最佳动作设计的提名。