1990年出演的第一部电影《我很丑,可是我很温柔》。1993年先后参演电影《大辫子的诱惑》担任主角啊玲和电影《炮打双灯》饰演主角春枝。1996年主演了电影《赢家》以及电影《红河谷》,因在《红河谷》中塑造了藏族少女丹珠这一角色获得了第20届百花奖最佳女演员奖。1994年宁静与来自美国的诺兰佐携手主演电影《兰陵王》。1995年主演电影《阳光灿烂的日子》,这是宁静的成名作 。1999年出演《黄河绝恋》,宁静饰演安琪,并获得第19届中国电影金鸡奖最佳女主角 。
1996年,宁静与美国演员保罗·克塞相恋结婚。1998年宁静与保罗生了一个儿子雷纳。2015年4月,参与录制《花儿与少年第二季》。