北京红旗越剧团到上海招演员,李玲玉在五千多名考生中成为入选的两人之一。然后被派到浙江嵊州越剧学校学习,攻小生徐派。曾在越剧《红楼梦》中饰演贾宝玉。
1980年,李玲玉正式加入北京红旗越剧团并接受严格的专业训练,学了3年的小生,之后唱越调。1983年,越剧团面临解散,同年一次偶然机会,李玲玉第一次去考东方歌舞团未选上,1984年李玲玉再次报考东方歌舞团,东方歌舞团要排一台亚非拉歌舞晚会,缺少一个能歌善舞的演员,歌舞团把李玲玉找来给她一盘带子让她回去练,一星期后,她顺利地通过了考试。进入歌舞团后主攻日本和东南亚歌舞,后被唱片商选中,转往流行歌坛发展。