染井真理饰演曾经生活在画家附近小河的美人鱼,在小河被污染后感染病毒,虽然被画家救回家里,但是感染的病毒严重,全身长满脓包和蛆虫,请求画家把她病变的过程给画下来,最终惨绝人寰的死去,并留下一个婴儿的胚胎。画家看到美人鱼死去惨状失去理智,将美人鱼的尸体砍得四分五裂。
齐木茂饰演一位颓废的画家,一个月前失去了妻子,儿时曾在小河见过美人鱼。后来救回美人鱼至家中浴缸,但因美人鱼病情严重,美人鱼却死去。在美人鱼的祈求下画下其病态的过程,画家看到这惨绝人寰的一幕,疯狂的拿着刀去砍人鱼身上的蛆,血水流到楼下邻居家,邻居报警引来警察,并以谋杀妻子的罪名被警察逮捕关进牢中。
本作的主人公是画家齐木茂先生,妻子在1个月前离家出走不归,心情烦躁的画家自然而然的散步到以前经常经过的下水道,确没料到遇上了以前曾见过面的美人鱼,画家正在画美人鱼时,发现美人鱼在下水道中感染了什么奇怪的毛病,于是将其带离随着工业发展日益肮脏的下水道来至自己家中。
养在浴缸中的美人鱼感染日益加重,但仍然执意要求画家用画笔记录下自己的真正面貌,于是画家只能一次次的在画布上添上一笔笔污劣的色彩,最终美人鱼发作身亡。精神崩溃的画家一刀刀地切割美人鱼腐烂变异的尸体,最终将人鱼大卸八块。对画家的异常举动产生好奇的邻居夫妇赶至画家家中,发现画家把自己的妻子分割了,并且还挖出了个胎儿。最后画家被诊断为精神分裂症关押起来,可是在画家房中却发现了日本鱼类研究会也无法分辨的一片鱼鳞……
一些人认为此作是借美人鱼神话行喷血之道,一些人认为画家杀害了自己妄想为美人鱼的妻子,其实从日野日出志的漫画原作以及之后的一些作品可以发现,导演意图透露的是工业社会对人纯洁心灵的腐蚀与异化,原先美丽纯洁的妻子、原先水清草绿的下水道,在所谓的工业文明的影响下不再美丽纯洁、不再水清草绿,而变得丑陋不堪、肮脏不堪,即使有心改变这一切,也由于力不从心、无法反抗,只能眼睁睁地看着这一切的发生;即使是新生的胎儿也终将被社会污染异化,只有灭亡才能真正摆脱这一切。片子最后一片美人鱼鳞同样透露出这种虚无主义价值观,但与片子本身的悲观气氛很完美地结合在了一起。