《沧海》以海军战士王山魁为主线,通过对四个海军家庭出来的两代军人的描写,小中见大,反映出中国海军发展的60年历史进程。导演在前半部分着重表现了老一辈革命军人在海军建设进程中的心理历程和生命历程;后半部分则着重刻画了年轻一代海军战士如何在现代科技的洗礼下建设新海军,具有成长和励志的色彩。通过对这两代人战争、生活和工作状态的呈现,将新中国海军的发展浓缩在两代人的记忆中。
《沧海》和《亮剑》师出同门,而且由于后者不可动摇的地位,不少观众表示说前者模仿痕迹较重,特别是在人物塑造上,王山魁的角色有很重的李云龙的影子,他身上的草莽气息和李云龙如出一辙。此外,这两个故事都是讲述一个男人的成长史,从草莽英雄历经世事沧桑,最终成为我军的高层长官。