1981年,新艺城电影公司决定启用新人阵容拍摄《彩云曲》,刘德华等无线艺人训练班的新人纷纷报去甄选主角,刘德华虽然落选,但仍和很多TVB的演员们合力客串完成了本片。1982年,刘德华在《投奔怒海》中首次以电影第二男主角亮相银幕,并以此片获得第2届香港电影金像奖最佳新演员提名。 1985年,刘德华与叶德娴主演的法庭剧情片《法外情》是其早期主演的影片中的一部作品,刘德华扮演一位年轻的律师。1988年,主演由王家卫执导的黑帮片《旺角卡门》,塑造了一个重情重义的江湖混混华仔形象,使其首次获得香港电影金像奖最佳男主角提名 。1989年,主演由由向华胜、王晶联合执导的讲述兄弟情义的赌片《至尊无上》。1990年他在陈木胜的导演处女作《天若有情》中饰演了小混混华Dee。20世纪90年代刘德华开始改变形象,1991年起连续出演了传记题材的影片如《五亿探长雷洛传》系列,片中首次成功诠释较大年龄跨度的人物,个人亦以此片第二度提名香港金像奖最佳男主角,系列中的两部作品香港票房亦累计至5300万 。1993年,主演刘镇伟执导的浪漫剧情片《天长地久》,刘德华与刘锦玲和吴家丽合作诠释了一段悲剧爱情故事。1994年刘德华投资并主演的《天与地》在内地取景拍摄。1995年,主演尔冬升执导的赛车励志片《烈火战车》,片中刘德华饰演叛逆、倔强和执著的阿祖;同年主演林岭东导演的《大冒险家》 。1996年在潘文杰执导的《新上海滩》中饰演一个从低层奋斗慢慢崛起的黑帮大哥丁力。1998年,主演黑帮电影《龙在江湖》,饰演黑帮成员韦吉祥。1999年在杜琪峰执导的电影《暗战》中饰演患有晚期癌症的惯盗华,并且获得了第19届香港电影金像奖最佳男主角奖 。2002年在刘伟强,麦兆辉执导的影片《无间道》中饰混入警界的黑社会卧底刘建明 。2004年,先与导演张艺谋合作武侠片《十面埋伏》,而后又与导演冯小刚合作《天下无贼》,在票房上获得不错的成绩。 2006年,刘德华主演导演张之亮执导的中日韩合拍古装片《墨攻》 。