太平天国历时14年。这次起义开创了中国不少先河,例如中国农民起义第一次遭到中外势力共同镇压、利用西方宗教发动起义等。
因清朝推行剃发易服,太平天囯为表示否定此政策,均不剃发、不结辫,披头散发,故太平军一众均被称作“长毛”,清廷蔑称其为“长毛体贼”、“毛贼”、“发贼”、“发逆”等等。而天国领导人洪秀全为粤省花县人(今广州市花都区),又因太平军亦起自两粤的广西,岭南地区以两广人为主,故清廷当局亦蔑称其为“粤贼”、“粤匪”、“粤寇”。
19世纪中叶,清朝正在衰落中,吏治败坏,民不聊生。洪秀全与冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人在广西以“拜上帝会”组织群众,密谋举事反清。1851年洪秀全等人在广西桂平县金田村宣布起义,揭起反清大旗,建立太平天国。太平军离开广西后,北上湖南,沿长江顺流而下,清军无力阻挡。1853年太平军占领江苏南京,定都在此,改名天京,分兵北伐及西征。太平天国在最盛时占有长江中下游大片土地,本来形势大好,可是诸王之间的矛盾日渐加剧,终于酿成1856年的天京事变,太平天国元气大伤,从此开始走下坡路。清廷在汉人把持的湘军、淮军及外国势力协助下,终于在1864年消灭了太平天国。