中学毕业后,柳岩被分配到了第一军医大学附属医院做小护士。17岁时,一次偶然机会,柳岩参加了广州的一个模特比赛,进入到复赛时就被广州电视台看中,以主持人的身份进了电视台,之后参加湖南星姐选举,进入湖南公共频道做主持人。2005年,妈妈被查出得了癌症,这对柳岩一家来说是个不小的打击。
为了筹钱做手术,柳岩参加了光线传媒的主持选秀,她的目标很简单,赢得那一万元奖金给妈妈治病。从联系医院到筹备手术费用,所有的钱全部都是柳岩一人筹到的。虽然比赛没有得到冠军,却换来了光线传媒的一纸合约。从此柳岩远离家乡,开始去北京做主持人。