1945年7月21日,沈殿霞出生于上海的一个烟草商人家庭,家中共有九姊弟,她排第六。十二岁时,沈殿霞随家人赴香港定居,后自作主张央求母亲带她去投考香港邵氏电影公司当童星,通过临时演员的招聘,成为电影《一树桃花千朵红》中的角色,由此开始演艺生涯。1967年11月15日,沈殿霞加入香港无线电视台(TVB)成为最早的艺员之一,开始主持节目《欢乐今宵》;70年代与张冲、谢贤、陈自强、陈浩、秦祥林、邓光荣合组“银色鼠队”,男士们互称一哥至六哥,沈殿霞则是七妹。
1971年,沈殿霞与歌手罗文组成“情侣合唱团”,并在马来西亚、泰国、美国等地登台演出。1973年,沈殿霞主演导演楚原执导的电影《七十二家房客》。1975年,沈殿霞与张德兰、汪明荃、王爱明组成“四朵金花”,推出同名粤语唱片《四朵金花》。1977年,沈殿霞因感情问题逐渐淡出演艺圈。1987年,沈殿霞重返演艺圈,在导演姜大卫执导的电影《美男子》中搭档郑裕玲、黎明、董骠共同担任主演;同年搭档董骠、曾志伟与李丽珍共同参演电影《富贵逼人》,在香港地区走红。1988年,沈殿霞参演电影《双肥临门》,搭档黄沾、秦沛与张曼玉共同主演;同年参演电影《最佳女婿》;同年主演的电影《富贵再逼人》于12月13日首映。