罗纳尔多出生在巴西里约热内卢西区的贫民窟里。母亲索尼亚是一名吃苦耐劳的女性,但是罗纳尔多的父亲却是个酒鬼 。罗纳尔多降生时,由于家里穷困,他的父亲只能搭朋友的车去医院,有趣的是,开车的司机和接生的大夫都叫“罗纳尔多”,这个巧合被罗纳尔多的父亲认为是上帝的旨意,因此他就给儿子起了这个名字。小时候的罗纳尔多经常被人欺负,他的哥哥姐姐经常为了保护他而跟别人打架。因为被人欺负,罗纳尔多胆小得要命,晚上不开灯不敢自己睡觉。当时和小朋友踢球时,也没人要罗纳尔多加入自己的球队,即使要了也不喜欢给他球,因为大家觉得这个家伙脑子有问题,而且踢球一根筋。14岁的时候,罗纳尔多的亲生父亲德利马因为忍受不了贫困和家庭拖累而出走。此后,罗纳尔多一直由母亲索尼亚单独抚养长大。
1988年,罗纳尔多11岁,在瓦尔科勒俱乐 第一次注册成为里约热内卢州室内足球联合会的一名室内足球运动员,注册号为23132。1989年,12岁的罗纳尔多,加入拉莫斯社会俱乐部参加了"真正的"少年锦标赛,一个赛季打进了166球,这时,罗尼想追随偶像济科的脚步,去了佛拉门戈。1990年,由于买不起每天训练的车票佛拉门戈不愿意开先例补贴车票,罗纳尔多只好选择给他提供车票的圣克里斯托旺,8月12日罗纳尔多第一次代表圣克里斯托旺少年队出场就上演帽子戏法。1990年,罗纳尔多来到了克鲁塞罗队,16岁时,罗纳尔多在巴西17岁以下青年队的进球率已经达到了57场59球,一颗新星开始冒尖。