《英雄》是张艺谋转型执导的首部武侠电影,由李连杰、梁朝伟、张曼玉、陈道明、章子怡及甄子丹主演,由王菲演唱电影主题曲,2002年12月14日上映。电影故事主要讲述了战国末期,三大侠客欲杀秦王的故事。《英雄》缔造了国产电影的全球票房神话,内地票房达2.5亿元人民币(占全年总票房四分之一,进入21世纪之后首部票房过亿的国产电影),同时在北美、日本、韩国等地也票房登顶,全球票房共计1.77亿美元(约合14亿元人民币)。影片被美国《时代周刊》评为2004年度全球十大佳片第一名,提名奥斯卡金像奖和美国电影金球奖最佳外语片,获得多个国内外电影奖项。《英雄》的公映终结了内地电影市场近十年的低靡期,拉开了中国商业大片的帷幕,被认为是中国电影“大片时代”的里程碑,对中国电影产业的发展起到重要的推动作用。
2000年张艺谋拍完《幸福时光》后,决定拍一部武侠电影,他花了三年的时间来筹备此片。最初筹拍时想改编金庸与梁羽生的作品,但没有成功,于是决定自己编。剧本落实之后,张艺谋开始物色演员,请来了梁朝伟饰演残剑,张曼玉饰演飞雪,陈道明饰演秦王,章子怡饰演如月,甄子丹饰演长空。但是,最后一个无名,也就是《英雄》一片最主要的演员张艺谋不好请谁来演。饰演无名的这个演员,不仅要有良好的武术功底,还要有巨大的市场号召力。之所以要有号召力的人物来演,因这部片子是一部国际水准的电影,张艺谋想把这部电影推向国际市场。曾经想过由成龙来演。但当时张艺谋考虑到成龙和无名这个人物的年龄和性格不符合,最终邀请了李连杰担纲主演,出奇招把重情重义的李连杰夫妇感动得了,李连杰决意“自降身价”,出演《英雄》。