5岁开始学舞蹈,11岁出访国外表演,15岁担任上海警备区文工团文艺兵3年;退伍后进入东方文化学院学习;2001年参加新加坡比赛获得亚军,随后签约海润。2004年因饰演海岩剧《玉观音》女主角安心荣获第22届金鹰奖最具人气女演员奖;2005年至2009年因出演《幸福像花儿一样》、《甜蜜蜜》、《血色浪漫》、《新上海滩》、《小姨多鹤》等年代剧的女主角而受到关注;2012年因出演清宫剧《后宫甄嬛传》的女主角甄嬛走红,入围第41届国际艾美奖最佳女主角奖。2013年在蛇年春晚和李健合唱《风吹麦浪》。
2014年因出演时装剧《辣妈正传》荣获第20届上海电视节"白玉兰奖"最佳女演员奖和第27届金鹰奖最具人气女演员奖;2014年推出新歌《感知成长的神奇》。
丈夫是演员邓超,两人育有一儿一女。