原著故事发生在抗日战争时期的1939年。在东北敌占区某城市中住着一家祖孙三代人。老奶奶是女工出身,儿子叫李玉和是铁路工人,孙女叫李铁梅。一家人生活得非常和睦,谁也不知他们家的来历,连铁梅也不知道,只有奶奶和父亲知道他们的家史。
民国14年,大连的铁路工人闹罢工,李师傅有两个徒弟,师兄叫张大喜,是工会主席,师弟就是李玉和。一天夜里,张大喜在家里和工人们开会,敌人突然闯进来,在搏斗中,李师傅、张大喜和其妻被敌人打死。李玉和带着师母和张大喜的女儿铁梅从大连逃出来。从此这不同姓的三代人就成了一家人。共产党员李玉和接到党的指示,地下交通员将送来一份密电码,必须尽快转移到游击队去。但是交通员在途中发生了意外,跳车时被敌人打伤。李玉和背着交通员猛跑,王巡长在后面作掩护。到了家里,交通员把密电码交给李玉和就死去了。日本宪兵队长鸠山也同时接到指示,立即全城戒严搜捕。李玉和几次想把密电码转移出去,但都没有成功,于是只好带着铁梅把密电码埋在铁路的路基里。