1984年施瓦辛格主演了科幻动作片《终结者》,在这部影片中,施瓦辛格扮演人面机械身的超级杀手,从未来世界来到现代去追杀叛军领袖的母亲,是一个形象十分突出的大反派角色。有批评家评论说这个角色根本就是为施瓦辛格而设,他根本不用“演”,站出来就是个魔鬼终结者。戏路的贴切,使施瓦辛格凭反派角色走红,并因此获得土星奖最佳男主角的提名。
在八十年代后期,施瓦辛格一共演了:《魔鬼司令》(86)、《魔鬼杀阵》(86)、《魔鬼阿诺》(87)、《终极战士》(87)、《魔鬼红星》(88)等片,扮演的都是超级英雄,其中科幻动作片《终极战士》在美国票房收入五千多万。
1988年,他尝试转型,和个子矮小的丹尼狄维多合作出演了《龙兄鼠弟》等喜剧。施瓦辛格的动作片在美国市场只有几千万票房,但主演的《龙兄鼠弟》却在当年斩获了超过2亿美元的全球票房。接着,施瓦辛格又主演了喜剧动作片《魔鬼孩子王》、喜剧片《威龙二世》等,施瓦辛格由于这几部影片的成功,取得好莱坞制片家的信任,在他身上投资六千万美元摄制大型科幻动作片《魔鬼总动员》,此片在美国推出时叫好叫座,票房超逾一亿。