原来甄嬛和早已过逝的纯元皇后十分相像,太后不满甄嬛,故意说“甄”字犯了皇帝名讳,皇帝却被甄嬛的才貌深深吸引,力排众议,选其入宫,太后甚为忧虑。皇后前来贺喜皇帝又得佳人,皇帝封甄嬛为常在,并赐封号“莞”。此举可见皇帝对甄嬛的重视,皇后只笑不语。甄嬛回家,喜讯早已传到甄府,甄远道带领全家下跪迎接“莞常在”。皇帝昨夜去了小产后的欣常在宫中过夜,华妃心头有气,害死了皇后派来服侍她的宫女福子。甄嬛见陵容入住客栈,便把她接到家中,陵容在甄府备受关爱,感动之余亦自怜身世。甄嬛决定带贴身侍女流朱和浣碧一同进宫,甄父迟疑再三,说出浣碧乃甄嬛同父异母的亲妹妹,甄嬛诧异。次日,宫中太监前来宣旨,定下入宫之期,并派皇帝御前的芳若姑姑指导礼仪。华妃在宫中得知了选秀的情况,认定夏冬春与皇后为一党,蓄意除之。华妃嫉妒甄嬛尚未入宫便得皇上欢心,差人专门安排她在偏远的碎玉轩居住。皇后有心帮甄嬛,但碍于华妃,一再谦让。入宫前夜,甄嬛与父母家人泪别。
翌日,甄嬛、陵容和眉庄同时入宫,三人被分在了不同的宫殿。位份最低的“答应”安陵容不幸与专横的夏冬春一同入住延禧宫;眉庄身为贵人位份较高,住进了气派的咸福宫;甄嬛则入住偏僻的碎玉轩,甄嬛私下告诫流朱与浣碧事事当心,不可有任何差池。延禧宫内,夏冬春对陵容百般欺凌,陵容委曲求全,不与之相争。陵容来看望甄嬛、眉庄,三姐妹约定以后要相互扶持,抱成一团。入宫三日后,秀女们要拜见皇后,甄嬛刻意低调,避免引起华妃妒恨。