黄晓明生于山东省青岛市市南区,因出生时间是凌晨五点多天刚亮,故起名晓明,意为“破晓天明”。其父亲在电业局工作,母亲是普通的文职工作者。在他7岁的时候,就有电影制片厂看中他演儿童电影的主角,可那时的他太过内向和害羞,见到生人就埋着头、捂着脸,根本没法演,他们只好换人。1996年夏天,参加北京电影学院面试,得到崔新琴的肯定,顺利进入北京电影学院。1997年,上大二的黄晓明接拍了第一个广告,并且挣了1500元,这也是他自己挣的头一份钱。
1998年,他接到了人生第一部电视剧—《爱情不是游戏》(又名《年华似水情似火》),黄晓明所扮演肖卓一是男一号,该剧由中央电视台投资、播出,成为他演艺生涯的一个开端。
2000年,快大学毕业时,他接到了电视剧《网虫日记》。2001年,被投资方看中,担当历史剧《大汉天子》三部曲的男主角,并且演绎了汉武帝“刘彻”的一生。
2006年,黄晓明先后翻拍了《神雕侠侣》和《新上海滩》两部作品,成功跻身一线演员行列,在日本Sma STATION节目公布的亚洲35岁以下男演员日本排名中,黄晓明凭借《新上海滩》位列第九,这也是内地男演员第一次名列该榜前十。其后主演的《鹿鼎记》、《泡沫之夏》等电视剧都在亚洲各地引进播放。同年,黄晓明进军大荧幕,出演冯小刚的电影《夜宴》饰演“殷准”一角。