威尔明顿兰尼高中是乔丹篮球生涯的起点,不过年幼的乔丹并不引人注目,第二年时,他的身高只有5尺11寸,又瘦又小的他被教练从一队降入二队。不过乔丹没有放弃,到了高三的时候,他入选了全美高中生阵容。1982年3月29日,乔丹作为北卡罗莱那大学的一名新生,在NCAA联赛的决赛里投进制胜球,帮助北卡大学队以63比62的比分战胜了尤因率领的乔治城大学队。1982-83赛季,乔丹被《体育新闻》评为年度大学生球员及全美第一阵容队员。1983-84赛季,乔丹再次被《体育新闻》评为年度大学生球员及全美第一阵容队员。