1990年开始参加电影制片及编剧、影评的工作。1996年主持第一个节目《翻书触电王》,1998年主持的名人访谈节目《真情指数》获得第35届台湾电视金钟奖。2003年凭借主持的节目《两代电力公司》获得第38届台湾电视金钟奖娱乐综艺节目奖。2004年与徐熙娣搭档主持综艺访谈节目《康熙来了》,深受观众喜爱,2005年夺得第40届金钟奖最佳综艺节目主持人奖。7度主持金马奖颁奖典礼。
2014年正式进入内地,参与爱奇艺独播的中国首档说话达人秀《奇葩说》,并担任奇葩团长。 蔡康永出版过《那些男孩教我的事》、《蔡康永的说话之道》等多本著作,2011年荣登2011第六届中国作家富豪榜第10位。
2015年10月16日,蔡康永在微博中发布消息,声称告别《康熙来了》栏目。