2012年5月,金宇彬接拍了SBS电视剧《绅士的品格》,饰演喜欢女主角却总惹是生非的不良学生金东侠,开始作为演员崭露头角。8月,在首尔举行首场个人粉丝见面会,见面会门票在3分钟内售罄。12月,出演KBS电视剧《学校2013》,饰演受至亲背弃而性格冷漠的朴兴秀一角走红,并因此获得韩国大田电视剧节APAN Star Awards新人男演员奖,和韩国百想艺术大赏电视类新人男演员奖提名,更被MBC电视台评选为“演员潜力股”第一位。
2013年8月,在开展影视事业的同时,金宇彬为音乐节目《M! Countdown》担任为期半年的固定主持人。10月,他在SBS电视剧《继承者们》中与李敏镐、朴信惠上演复杂的三角关系,并因崔英道一角而引发广泛回响,跻身韩国一线男星之列,他更凭借此剧获得国剧盛典海外人气男演员奖、SBS演技大赏十大明星奖和美国Drama Fever Awards最帅气明星奖。11月,金宇彬出演电影《朋友2》,饰演前作中张东健的儿子崔成勋,一个具有反抗情绪的新时代流氓,这是他首次担纲电影主角,影片在韩国取得297万观影人次的票房佳绩。他更凭借片中的出色表现,获得韩国电影大钟奖、韩国电影青龙奖、富川国际奇幻电影节人气奖,得到韩国电影青龙奖、韩国百想艺术大赏新人男演员奖提名。12月,他和李辉才、李宝英一起担任SBS演技大赏主持人。