1981年8月,古丈县歌剧团决定招收一批新演员充实队伍。宋祖英参加了这次招工,没有经过专门训练的宋祖英,音色很纯,以一种完全处于自然状态、没有一点杂音的嗓音,打动了两名招工人员,慷慨地将机遇送给了宋祖英,她成为了歌剧团的一位学员。因宋祖英的嗓子好,在歌剧团学员班,练一些演员的基本功的同时,剧团专门为她请了声乐老师,教给她一些最基本的声乐知识和发音技巧,这是她最初受到的声乐教育,也是第一次。
经过一年的学员班学习培训后,1982年8月,宋祖英以7个评委全票通过的唯一学员通过了当时的考核,成为古丈县歌剧团的正式演员。宋祖英初到剧团时,只客串群众演员,参加排练演出的第一个剧目是《啼笑姻缘》,饰演剧目中一个小角色。但宋祖英是个有心的女孩,她凭着惊人的记忆,暗暗将《赌魂记》的台词和唱段都背熟了,在一次剧团下乡演出时,她临时代替了因事不能参加演出的主角饰演者,挑演主角的这根大梁,在正式进剧团还不到半年的时间,就完成了从群众演员到主角的短暂跨越。