进入青春期后,“杰克逊五兄弟”乐队走起了下坡路,迈克尔·杰克逊开始单飞。在拍摄1978年的电影《绿野仙踪》时,他认识了著名“音乐教父”昆西.琼斯。两人开始一起策划迈克尔·杰克逊的未来。1979年,由琼斯制作的迈克尔·杰克逊个人专辑《Off the Wall》发行。这张专辑取得了巨大成功:在歌曲排行榜里占据了4个席位,其中有两首歌高居榜首。
22岁时,迈克尔·杰克逊已经站上了成功颠峰:不但名列全球最受欢迎的音乐人,还是全球最知名的人之一。1981年,《Thriller》发行,迈克尔·杰克逊的名声更进一步:这张专辑成为目前为止全球销量最大的唱片;9首歌里有7首打进排行榜前10名。当时,《时代》周刊把迈克尔·杰克逊描述为一个“挽救了唱片业的拯救者,定义了一个年代音乐潮流的作曲人,拥有最不可思议双脚的舞者,打破了所有喜好、风格与种族界限的歌手”。1983年3月25日,迈克尔·杰克逊达到了个人声名的顶峰:与兄弟们一起参加“Motown唱片公司成立25周年纪念”的电视节目演出时,他亮出了自己最著名的“创造”:月球漫步。这段舞步成为他的个人标签,被无数后来者模仿。