1998年7月21日,桑兰在纽约第四届友好运动会上进行赛前训练时,不慎受伤,最后导致重伤事故。造成颈椎骨折,胸部以下高位截瘫,成为各方关注的焦点。10个月后,伤情基本稳定的桑兰回到祖国,在中国康复研究中心继续接受康复治疗。之后,她加盟了星空卫视,成为《桑兰2008》节目的主持人,在众多媒体上开设了她的体育评述专栏。
1999年1月她成为了第一位在时代广场为帝国大厦主持点灯仪式的中国人,2000年5月点燃中国第五届“残疾人运动会”火炬手,2000年9月代表中国残疾人艺术团赴美演出。2002年9月,桑兰加盟世界传媒大亨默多克新闻集团下属的“星空卫视”,担任一档全新体育特别节目《桑兰2008》的主持人、被北京大学新闻与传播学院新闻系破格免试录取,就读广播电视专业。