因为家境不好,在中戏的生活只能过得清苦,并且由于担任政治思想教育工作的老师常说蔡国庆缺少工农兵气质,负责表演课的常莉、姚向黎老师把蔡国庆作为重点有意培养,如在表演课的小品练习中扮演前苏联的小布尔什维克。但蔡国庆身上的“工农兵味”始终没培养出来,所以每到课程结业时,这门课的成绩总是“良”。同时,由于扮演解放区的铁蛋子、小嘎子、土娃子总是不像,而当时蔡国庆暗恋的一位同班女同学却演得活灵活现,毕业前始终没有勇气表白。1981年蔡国庆被谢铁骊选中,参加由谢铁骊亲自执导的影片《包氏父子》,当时长着小胡子的蔡国庆在剧中扮演一个特会写情书的少爷。另外在《青春万岁》电影中扮演了一个自作多情的中学生。从中央戏剧学院毕业后,蔡国庆被分配到了中国儿童艺术剧院,每个月能拿到30几元的工资。在儿艺的工作中参加了很多话剧演出,如反映战争时期重庆卖报儿童生活的《喜歌》。而令蔡国庆记忆最深的是儿童剧《少先队之歌》,在这部儿童剧中由于形象所限,没能当上“大队长”,而饰演了一个“大抹布”的配角。1986年中国第一届莎士比亚戏剧节开幕,各大剧院纷纷上演莎翁名剧,中国儿童艺术剧院上演的是《理查三世》,蔡国庆俊秀的外形被苏联留学回来的导演看中,分配了爱德华王子的角色。因为蔡国庆无论长相还是气质都与角色有些一定的相似性,演得也很到位,使得他凭着这个角色奠定了自己在儿艺的舞台基础 。 1985年起蔡国庆以歌手的身份出现在舞台,并以翻唱一曲台湾校园题材的《菁菁校园》起步。因为变声期过后,蔡国庆的嗓子失去了童年时代的特色,彻底打消了唱美声念头。而当邓丽君等流行唱法传唱开来时,蔡正式步入了歌坛。