他的表演生涯真正追溯起来,恐怕是在很小的时候为了逃避父亲严厉的惩罚而被迫撒的谎。1954年莱斯利以银幕处女作《恐怖的决定》开启了长达四十多年的演艺生涯,起初定位于英雄人物形象,但二十几年始终默默无闻。80年代开始尝试喜剧路线,80年代末至今已出演了《白头神探系列》、《马固先生》、《绝命错杀令》等一系列经典的喜剧作品,其以名人和名片为搞笑对象的喜剧风格已在当今影坛独树一帜。他共拍过50多部影片,出演过的电视电影更多。
在宣传影片《Men With Brooms)时,尼尔森和共事男星保罗·克劳斯(Paul Gross)获得Winnipeg荣誉市民称号。2002年美国国务卿向他授予了“西弗吉尼亚荣誉公民和亲善大使”的称号。