1981年8月,古丈县歌剧团决定招收一批新演员充实队伍。某天,岩头寨乡中学来了两位陌生男子,这两位不速之客是为古丈县歌剧团招工而来的。校长将宋祖英等十几个同学叫来,一字溜排在两位招工大员的面前。外形考核时,粗陋的衣服遮不住宋祖英天生丽质,宋祖英的清纯质朴吸引了招工人员。试唱时,没有经过专门训练的宋祖英,这时完全是一种处于自然状态的嗓音,音色很纯,没有一点杂音,给人一种柔情甜美的感觉。命运之神慷慨地将机遇送给了宋祖英。
宋祖英主要因嗓子好被招进学员班,剧团也就着重从音乐方面对她专门培训,当然也练一些演员的基本功。宋祖英的声乐老师,是剧团专门从株洲歌舞团请来的一位姓吴的老师,教给宋祖英一些最基本的声乐知识和发音技巧,这是宋祖英最初受到的声乐教育。一年后,歌剧团从18个学员中择优正式招了10名学员进剧团。宋祖英是当时考核的7个评委全票通过的唯一学员,这一年是1982年8月,宋祖英16岁。