十七世纪的中国,正值明清交替,改朝换代的大动荡时期,明朝末年,天启皇帝病危待亡,却无子嗣即位,唯一的骨肉便是皇弟朱由检。魏忠贤阴谋用宫女的婴儿冒充太子承继皇位,以保住阉党的荣华富贵。不料,那宫女却生下一个女婴。这时,已被驱逐出京的朱由检突被锦衣卫捕回宫中,他以为自己将被殉葬,万没想到竟在龙榻前即位成为崇祯皇帝。而那宫女带着初生的女婴侥幸逃至扬州,给孩子起名陈圆圆。
这部戏第一次全方位多视角的展现了那个大时代、大背景之下的波澜壮阔、气势恢宏的历史场面。人物众多、个性鲜明、栩栩如生。以往描写那段历史的电视剧并不多,所以这部戏大大的满足了观众对那段历史的好奇心理。