14岁时,谢娜参加了一个推新人的比赛,从四川赛区中胜出后,一个人雄赳赳去北京参加全国决赛。到北京后,说着四川普通话的她傻眼了,赛场上,她强装镇定,声情并茂地表演了《蝴蝶梦》,“在表演结束时,我用生平最深沉、最饱含感情的目光忧郁地注视着远方,说:‘辣四从法国兰部开死的……(那是从法国南部开始的)’,把几个考官看得面面相觑,我初赛就被无情地淘汰了。”谢娜绘声绘色的讲述让现场观众笑翻了。
谢娜的性子特执著,她缠住院长,请院长把她留下跟班,院长被她的诚意打动,收她在学校跟着师哥师姐们一起上课。因为在中江县的一个演讲比赛中获得了第二名,谢娜抱着很大的希望参加了1995年全国第二届影视表演推新人大赛,却在初赛(相当于现在的海选)中就被淘汰了,当时的娜娜伤心极了。三年后,已经在四川师范大学表演系学习过了的谢娜再次参赛(全国第五届影视表演推新人大赛),获得了影视表演十佳金奖(即冠军),这个奖项给她日后的表演事业打开了一扇新的大门。