1937年8月13日,日军进攻上海,淞沪战事爆发。日寇占领上海不久,得知蜚声世界的京剧第一名旦梅兰芳住在上海,就派人请梅兰芳到电台讲话,让其表示愿为日本人服务。梅兰芳洞察到日本人的阴谋伎俩之后,一边给日本人带口信说最近要外出演戏,一边星夜乘船赴港。梅兰芳来到香港后,深居简出,不愿露面。为了消磨时光,他除练习太极拳、打羽毛球、学英语、看报纸、看新闻之外,把主要精力用到了画画上。家人和剧团人员看到他的作品后十分高兴,都说给他们带来了许多美感和欢乐。1941年12月下旬,日军侵占香港。梅兰芳苦不堪言,担心日本人会来找他演戏,怎么办?他与妻子商量后,决心采取一项大胆举措:留蓄胡子,罢歌罢舞,不为日本人和汉奸卖国贼演出。1942年1月,香港的日本驻军司令酒井看到梅兰芳留蓄胡子,惊诧地说:“梅先生,你怎么留起胡子来了?像你这样的大艺术家,怎能退出艺术舞台呢?”梅兰芳回答:“我是个唱旦角的,如今年龄大了,扮相也不好看,嗓子也不行了,已经不能再演戏了,这几年我都是在颐养天年啊!”酒井十分不高兴。过了几天,酒井又派人找到梅兰芳,一定要他登台演出,正巧此时梅兰芳患了严重的牙病,脸肿了,酒井获悉后无可奈何,只好作罢。