1996年NBA选秀,作为第一位直接从高中参加NBA选秀的后卫球员,科比于1996年第一轮第13顺位被夏洛特黄蜂队选中。不过,据科比当时的经纪人阿恩·特勒姆说,科比为夏洛特黄蜂打球是“不可能的事情”。然而,时任黄蜂队首席球探的比尔·布兰奇说,黄蜂队在选秀的前一天就已经同意与湖人队交易选秀权。湖人队直到选秀的前5分钟才将选择的新秀告诉了黄蜂队。在选秀前,科比曾在洛杉矶试训过,与前湖人球员拉里·德鲁和迈克尔·库珀交过手。时任湖人队经理的杰里·韦斯特称“布莱恩特已经超越了这些球员。”1996年7月11日,韦斯特将他的首发中锋弗拉德·迪瓦茨交易到了黄蜂队,从而换得科比的选秀权。 由于科比在选秀时仅17岁,他的父母不得不和他一起与湖人队签约。直到新赛季开始,满18岁的科比才独立签署了合同。在科比的新秀赛季,他大部分时间作为埃迪·琼斯(Eddie Jones)和尼克·范·埃克塞尔(Nick Van Exel)的替补登场。当时他成为NBA历史上最年轻的出场球员(该纪录后来被队友安德鲁·拜纳姆打破),同时他还是NBA历史上最年轻的首发球员。最初,科比的出场时间很有限,但随着赛季的继续,科比逐渐得到了较多的出场时间。赛季结束时,他的场均上场时间为15.5分钟。在NBA全明星周末,科比赢得了1997年全明星赛扣篮大赛的冠军,18岁的科比也成为了NBA史上最年轻的扣篮大赛冠军。凭借整个赛季的表现科比和同样是替补的队友特拉维斯·奈特(Travis Knight )一同入选了NBA最佳新秀阵容第二阵容,并且成为最年轻入选最佳新秀阵容的球员。该赛季的最后一场比赛,科比在最后的关键时刻投出三记三不沾(air ball)。他先是在第四节的比赛中他投失了赢下比赛的一球,又在加时赛的最后一分钟投丢了两个扳平比分的三分球。就这样犹他爵士队在季后赛第一轮击败了湖人队。沙奎尔·奥尼尔在几年后曾评论道:“(科比)是唯一敢在那种时刻采取那样投篮的家伙。”