作为第一位直接从高中参加NBA选秀的后卫球员,科比于1996年第一轮第13顺位被夏洛特黄蜂队选中。不过,据科比当时的经纪人阿恩·特勒姆(Arn Tellem)说,科比为夏洛特黄蜂打球是“不可能的事情”。 然而,时任黄蜂队首席球探的比尔·布兰奇(Bill Branch)说,黄蜂队在选秀的前一天就已经同意与湖人队交易选秀权。湖人队直到选秀的前5分钟才将选择的新秀告诉了黄蜂队。在选秀前,科比曾在洛杉矶试训过,与前湖人球员拉里·德鲁(Larry Drew)和迈克尔·库珀(Michael Cooper)交过手。时任湖人队经理的杰里·韦斯特称“布莱恩特已经超越了这些球员。”1996年7月11日,韦斯特将他的首发中锋弗拉德·迪瓦茨交易到了黄蜂队,从而换得科比的选秀权。由于科比在选秀时仅17岁,他的父母不得不和他一起与湖人队签约。直到新赛季开始,满18岁的科比才独立签署了合同。
008-09赛季初始,湖人就以一波7连胜开局。科比带领球队打出平队史纪录的最佳开赛战绩17-2,到12月中旬,湖人队的成绩为21-3。科比连续第11次入选全明星赛首发阵容,而且一直是最有价值球员奖项的最有力竞争者。科比在12月和1月均荣膺西部月最佳球员,并且三次获得西部周最佳球员。2009年2月2日在一场与纽约尼克斯队的比赛中,科比拿到61分,创造了麦迪逊广场花园球馆的最高得分纪录。 在2009年NBA全明星赛上,科比拿到27分,4次助攻,4个篮板和4次抢断,与前队友奥尼尔一同分享了全明星赛MVP奖杯。湖人队在常规赛拿到了西部最佳的65-17的成绩。科比在MVP的投票评选中仅次于勒布朗·詹姆斯(LeBron James)排名第二, 并且职业生涯第七次入选NBA最佳阵容第一阵容以及NBA最佳防守阵容第一阵容。