姚明和叶莉1999年末,第一次入选国家队的叶莉在一次训练中严重受伤,不得不回上海做手术,没想到,手术竟然失败,医生坦言她重返球场的概率极小。绝望时,姚明给了她力量,他一边鼓励叶莉,一边找到东方女篮俱乐部的领导,请求让叶莉去美国疗伤。在美国疗伤的日子里,姚明每天都给叶莉发短信。隔着万里重洋,叶莉才发觉姚明的好了:幽默,有责任感,懂得照顾人。她接受了姚明。她那时送姚明的东西,姚明现在还当宝贝留着,姚明左手上的红绳结,就是叶莉给姚明编的,姚明相信,他的运气就是“她”给带来的。
2007年6月,国家男女篮在北京训练期间,两人一个住天坛公寓四楼一个住五楼,约会却只能在外面进行。一天姚明在训练中“逃课”了,他打电话给叶莉,约她出去。姚明当时还在掩饰,说是在等刘炜结束训练后一起出去吃饭,结果叶莉下楼后,两人一前一后走出了天坛公寓。