成名的天才,总是有着幸运的机遇,个子虽然小,但跟头却翻得特别好,广西自治区体操队的教练梁文杰到小学里选"苗子"的时候一眼就相中他,只是因为他还太小,所以一年后才把他招到队里参加集训,而且,对这个他认为对体操颇有灵气的孩子另眼相看,他并不急于求成,只是让李宁对每个基本动作要做到一丝不苟、准确和到位。三年后,李宁参加全国少年体操锦标赛,一不留神,竟获得了自由体操的第一名。梁文杰心里非常高兴,对李宁的训练也更为严厉了。早操,从跑1000米增加到2000米;引体向上,要给他腰间坠上15公斤的杠铃;练踢腿,要绑上沙袋再踢……严师出高徒。这一切的一切,李宁当时自然觉得苦,但却让他今后受益匪浅。
1980年全国体操锦标赛上,李宁只获得了男子自由体操第二和吊环第三的成绩,全能分也排在第三,但却赢得了大名鼎鼎的国家体操队教练张健的青睐,张健最欣赏的,就是李宁被梁教练"磕"出来的扎扎实实的基本功,自然,还有张健执教多年才有的敏感--这个小伙子,细心雕琢,将来的体操动作一定是既有美感又有魅力。他找到梁教练,这个队员,国家队要了。
当时的国家体操男队,已有童非、李月久等不少成名人物。张健就要求李宁在优美、独特、惊险上下功夫。他让这些老队员给李宁做示范,他亲自保护李宁做各种高难度的动作。而李宁练得也很刻苦,那么多成名人物都在认真训练,他就更不用说了。不过李宁的聪明,或者说是天才,表现在他会认真地看这些师哥们的每一个动作细节,看够了,记牢了,他会很快做出合格的动作来。往往一个新动作别人要失败很多次才能成功,而他李宁,也许只失败一两次就能掌握了。