朱元璋在谋士刘伯温(洪涛饰演)的计谋下,打败了陈友谅和张士诚军队。这时,北方小明王降旨要以金陵为京,朱元璋表面答应,兴师动众到江边迎接,背地里却暗度陈仓,造成小明王溺水身亡。小明王一死,朱元璋顺理成章登基做了皇帝,建立了大明王朝。
然而,朱元璋的好色贪婪也随着皇袍加身而急剧膨胀。他开始大选秀女,充实后宫。他强占皇后丫鬟金菊(赵婉亦饰演),离散妻妹郭惠(边萧萧饰演)和恋人蓝玉(李翰均饰演)的爱情,才女楚方玉(邓英饰演)女扮男装参加乡试,中得头名状元,朱元璋并不念当年楚方玉的救命之恩,贪其美色,强娶豪夺,最后逼迫楚方玉以死抗争。尽管嫔妃众多,朱元璋却深感皇后马秀英贤德,对她十分尊重,当听到街头百姓以灯谜辱骂皇后时,他一怒之下居然杀掉了全街百姓。