凯莉·克莱森在比赛过程中总演绎别人的歌。她的声音被人拿来和惠特妮·休斯顿、玛丽亚·凯莉作比较。虽然歌声风格多变,充满灵性,打动了亿万电视观众的心,但多少掩盖了一个事实:在唱功背后,她还是天赋甚好的原创音乐人。
凯莉在德克萨斯州出生并长大,她拥有爱尔兰、希腊和德国血统,在家中排行第三,有一个哥哥及姊姊,是家中的幺女。父母亲在凯莉六岁时结束十七年的婚姻。哥哥与父亲同住,姊姊与姨母同住,而凯莉则与母亲同住。经过多次在德州的搬迁,凯莉最终与母亲及继父安顿于Burleson。凯莉成为歌手之前,她的志愿是成为一名海洋生物学家。当她仍是一名中等学校第七级学生时,被老师发掘成为学校合唱团的成员。之后,她移往美国洛杉矶,有时候凯莉会跟音乐创作人杰瑞葛芬(Gerry Goffin)合作,希望能够获得更多参与音乐的机会。之后,凯莉搬回Burleson并当起鸡尾酒吧的女招待、能量饮料公司红牛的宣传女郎、电影售票员和电话推销员等。过了不久,凯莉的好朋友洁西卡建议她参加福克斯广播公司电视台的《美国偶像》面试。凯莉决定去碰碰运气。