因为在广告片中的出色表演,高圆圆获得了第六代导演张杨、王小帅的注意,参演了电影《爱情麻辣烫》和《十七岁的单车》。不过在圆圆看来,这两部电影中的她根本就是玩儿,因为导演们对她的要求就是做自己。直到现在,她还记得1997年暑假拍《爱情麻辣烫》的经历,有史以来第一次,她同时和一大群对电影很有激情的“大人”混在一起,跟他们一起看《牯岭街少年杀人事件》,被张杨带着蹲在北京的百盛门口体验生活,猜测迎面走来的路人是什么关系,他们在交谈些什么。这些都让高圆圆觉得挺有趣。
在2002年毕业前夕,她又抱着玩儿的态度接拍了电视剧《倚天屠龙记》周芷若的角色,原因是她终于可以不用再重复乖乖女的固定模式。